RECENSIONE Audiolab 9000A

Amplificatore integrato con DAC Audiolab 9000A

Seguono i commenti del recensore amatoriale esperto presso lo showroom Consound.

Ascolti effettuati a ottobre, con clima tutto sommato caldo ma umido per la stagione. L’integrato è arrivato in showroom nuovo e imballato, e sinceramente lo abbiamo rodato soltanto in corso d’opera senza tuttavia percepire grandi variazioni di suono anche dopo qualche decina di ore di ascolto.

Commenti di tipo soltanto “pratico” sull’integrato Audiolab.

Abbiamo potuto ascoltare un amplificatore integrato della ben nota ditta Audiolab: il modello 9000A, dichiarato operante in classe AB, da 100 W su 8 Ohm e 160 su 4, e che di listino costa attorno ai 2300 Euro. L’integrato contiene anche un pre phono solo MM e un DAC ESS Sabre che gestisce file PCM fino a 192/24, file DSD fino a 512 e file MQA, quindi assolutamente versatile e completo. Già dal primo impatto si nota il discreto peso dell’apparecchio*, e una discreta cura nella realizzazione, almeno per certi aspetti. Vedremo fra poco che non tutto è perfetto, tuttavia. L’estetica complessiva è molto Audiolab … abbastanza anonima – una cosa che in verità a me non dà fastidio alcuno, anzi, che io detesto spendere soldi per pagare designer anziché buoni progettisti audio. Il frontale è abbastanza tipico delle elettroniche Audiolab, con un display multifunzione molto carino (si veda dopo), una manopola di selezione degli ingressi, una manopola di selezione del modo di utilizzo oppure per l’accesso al menu, un ingresso cuffia, la manopola del volume e il pulsante di standby sormontato da un piccolo LED rosso che segnala lo stato di regolare funzionamento. Le manopole sono grandi e solide, di utilizzo gradevole. Buona la dotazione di ingressi sul retro: un phono solo MM, 3 ingressi linea RCA, un ingresso RCA “Power” che suppongo sia previsto per un utilizzo dell’apparecchio solo come finale di potenza, un ingresso linea XLR, due ingressi digitali ottici e due digitali coassiali S/PDIF. Usando gli ingressi XLR questa macchina non può funzionare come finale di potenza collegato a un pre esterno. Poi c’è un ingresso USB ma non credo utilizzabile per audio, e un ingresso marcato “update”. Infine c’è una uscita RCA marcata “Pre”, suppongo stavolta per utilizzare l’apparecchio solo come preamplificatore e da questa uscita andare verso un finale esterno. Le modalità di utilizzo come pre, come integrato o come finale sono selezionabili, come detto, da una manopola sul frontale. C’è poi una singola coppia di morsetti di uscita di fattura assolutamente normale ma troppo vicini fra loro. C’è una antenna per il collegamento via Bluetooth. Infine una vaschetta IEC e un piccolo e triste interruttore di alimentazione del tutto standard. Se questa macchina ha un punto moderatamente dolente dal punto di vista pratico è proprio la qualità di almeno parte della costruzione. In particolare, tutti gli ingressi tipo RCA – quindi il phono, i linea e i digitali coassiali – sono veramente economici e decisamente fragili, come del resto capita anche con altri prodotti di questa ditta. A quanto pare in Audiolab investono per far suonare bene a scapito della robustezza di certi componenti, il che può creare problemi a negozianti e smanettoni che continuano a connettere e sconnettere cavi, ma per chi si mette gli apparecchi in casa, li collega e poi non li tocca più ovviamente non c’è problema. Il manuale di istruzioni segnala che il 9000A è “Roon tested” che sinceramente non riesco a capire cosa significhi, per un integrato seppure con DAC che non contiene uno streamer. Comunque sia, l’associazione con quelli di Roon può significare qualcosa magari in qualche futuro, e potrebbe comunque essere positiva. Quelli di Audiolab forniscono il seguente commento riguardo la questione (https://www.audiolab.co.uk/products/9000a, traduzione di Google Translate): “In qualità di partner Roon Tested, Audiolab ha fornito a Roon apparecchiature per i test con una varietà di sistemi operativi e computer diversi e ha condiviso informazioni sul suo design e sulle sue capacità. Abbiamo un rapporto diretto con Roon e, in molti casi, il team di supporto Roon ha a disposizione i nostri dispositivi, quindi puoi scegliere con sicurezza di utilizzare l'hardware Audiolab con Roon.” Insomma: con questa macchina, e per adesso, di Roon non ci interessa. Ovviamente – ma non ne parlo mai perché non è cosa che ritengo importante o significativa – c’è in dotazione anche un telecomando che non ho nemmeno guardato. L’accensione, le connessioni e l’uso normale di questo apparecchio non richiedono segnalazioni particolari: va tutto subito e tasti e manopole hanno tutti un funzionamento assolutamente intuitivo. Il display è molto carino e accattivante, anche se a mio modestissimo parere del tutto evitabile. Si può settare su diverse modalità: informazioni su ingresso selezionato, volume corrente, tipo di file in riproduzione e modo di utilizzo, oppure misuratore VU sia “digitale” che “analogico” (tutto simulato), del tutto inutile ma abbastanza divertente, oppure per l’utilizzo del menu che appare discretamente ricco: io trovo specialmente comoda la possibilità di settare il guadagno degli ingressi in modo indipendente per livellare i volumi fra ingressi diversi o comunque per adattare la corsa della manopola del volume alla pressione sonora desiderata. Ci sono molti appassionati che rabbrividiscono se devono posizionare la manopola del volume oltre le ore 12, ritenendo, se costretti a farlo e ovviamente a torto completo, di avere per le mani un amplificatore non abbastanza potente, e altri, come me, che amano avere l’intera corsa della manopola a disposizione, per poter scegliere con maggiore sensibilità il livello di volume desiderato. L’Audiolab 9000A permette a tutti di essere felici, il che non mi sembra cosa trascurabile. Chi volesse maggiori informazioni sui dettagli tecnici di questo apparecchio può iniziare dal sito Audiolab: https://www.audiolab.co.uk/products/9000a.

Impressioni generali sul suono dell'impianto nel locale d'ascolto.

Abbiamo iniziato gli ascolti collegando uno streamer prima a un DSP e poi al DAC interno del 9000A tramite cavi coassiali. Lo streamer, di livello un po’ superiore a quello dell’integrato, era pilotato da MControl e pescava files audio di formato non inferiore al CD standard su un server esterno non dedicato. Considerando sorgente e diffusori utilizzati – da pavimento – direi che si trattasse di una catena abbastanza equilibrata, dal costo complessivo che si aggira sugli 8000 Euro di listino. Da subito sono stato molto colpito dal suono prodotto da questa catena audio, che si colloca su un livello medioalto di costo ma ci ha dato grandissima soddisfazione. Un suono timbricamente equilibrato, molto dinamico, teso soprattutto sul medio basso, decisamente moderno: veloce, ricco, preciso, con gran bella scena acustica – merito anche dei diffusori, ma anche loro hanno pur bisogno di roba buona a monte per dare il meglio –, una gran bella focalizzazione di voci e strumenti e soprattutto una gran bella vitalità e una eccellente sensazione di presenza fisica senza alcuna fatica di ascolto e con pochissima sensazione di ascoltare musica riprodotta, ovviamente in relazione al livello generale della catena di ascolto. I 100 W disponibili si fanno sentire eccome, perché c’è un’autorevolezza che con i diffusori utilizzati normalmente manca se dietro non c’è roba tosta. Non ci sono punti deboli, non c’è nemmeno niente di fenomenale, intendo in relazione al costo, ma tutto è assai gradevole, persino meglio di altre cose ascoltate in catene ben più costose ma meno equilibrate, specialmente per quanto riguarda finali di potenza e diffusori. Insomma: una catena ben riuscita, con sinergie molto ben riuscite, almeno per i miei gusti. Forse il risultato non è del tutto adatto a chi predilige suoni caldi e pastosi, ma questo aspetto è relativamente facile da controllare tramite i diffusori, perché questo integrato è decisamente trasparente e credo che si possa con lui ottenere facilmente il suono che si preferisce scegliendo con cura i trasduttori. Io in generale preferisco catene come questa – essenzialmente neutre – piuttosto che catene con spiccata personalità propria, come mi è capitato per esempio con l’integrato di confronto che abbiamo utilizzato in ascolti successivi. Abbiamo inizialmente ascoltato e confrontato fra loro le accoppiate DAC + amplificazione, visto che anche l’integrato di confronto contiene un DAC, e persino uno streamer che ovviamente non abbiamo qui preso in considerazione. L’integrato di confronto, che di listino costa 3000 Euro, streamer compreso, suona, con gli stessi diffusori, all’incirca allo stesso livello del 9000A ma con un filino meno controllo sui bassi, che sono leggermente più ridondanti e gonfi, meno tesi e precisi nonostante la presenza del DSP tarato solo per eliminare le risonanze dovute ai modi propri – misurati – del locale di ascolto. L’effetto complessivo è adesso di un suono leggermente più corposo e forse più caldo, ma a scapito della precisione, almeno per i miei gusti e all’interno di questa catena che per il resto è orientata all’analitico e al dettagliato. Abbiamo poi trascorso un altro paio di pomeriggi confrontando solo gli stadi di amplificazione dell’Audiolab e dell’integrato di confronto. Siamo quindi passati a utilizzare il DAC contenuto nello streamer sfruttandone le uscite analogiche, e rinunciando pertanto all’inserimento del DSP. Questa rinuncia è stata possibile, e anzi auspicabile, perché questo secondo gruppo di ascolti è stato effettuato utilizzando diffusori da stand piccolissimi, dettagliatissimi, ariosissimi, velocissimi, con una ricostruzione scenica spettacolosa ma del tutto senza bassi: la ditta produttrice li dichiara rispondere da 55 a 45k Hz, ma a -10 dB, credo proprio sul basso, e con una efficienza di 82 dB/1W/1m: io direi che sotto i 100 Hz emettono ben poco di udibile, col loro wooferino da 10 cm. La prima osservazione rilevante, e anche pertinente con la nota al termine di queste mie considerazioni, è che nonostante l’efficienza veramente bassa di questi minidiffusori l’integrato Audiolab li muove benissimo e li fa cantare alla perfezione, nei limiti della loro estensione in frequenza. Mai ascoltati effetti tridimensionali più evidenti, in altre catene, e la prova sia It’s a miracle, in Amused to death di Roger Waters, in cui gli effetti derivanti da un sapiente uso della fase acustica fanno provenire suoni veramente da ogni parte. Restano circa invariate le caratteristiche sonore dette prima, ma con questi diffusori, veramente un po’ estremi come filosofia, l’integrato di confronto – che suona un filo più caldo anche se meno dettagliato, un po’ più “pasticciato” e “confuso” (quisquilie, ovviamente, e mi si passino i termini che non vogliono essere offensivi) – alla fine mi sembra fin più adatto dell’Audiolab, almeno per i miei gusti che non amano gli estremi. In questa seconda catena in effetti i diffusori sono realmente estremi come impatto, dettaglio, aria, rifinitura … ma per fortuna anche grazia nel porgersi. Oltre tutto qui avevo collocato i diffusori su stand un filo bassini, e resta da vedere come suonerebbero se posizionati diversamente. Con entrambi gli integrati la tridimensionalità della scena acustica era comunque pazzesca, meglio di qualsiasi altra cosa mai sentita da me in questo ambiente in precedenza. Spero di poter parlare anche dei diffusori da soli dopo un ascolto più attento e con le loro basi montate, cosa qui non fatta per mancanza di tempo. Meritano, pur nei loro limiti di risposta in frequenza. Comunque fra le quattro configurazioni provate io ho preferito l’accoppiata Audiolab con i diffusori da pavimento … la più equilibrata di tutte, pur restando parecchio viva e coinvolgente.

Conclusioni.

Un integrato di tutto rispetto come suono, anzi: al top di quanto disponibile nella classe di prezzo, almeno per i miei gusti. Sul suono non ho proprio niente da dire, che merita diffusori adeguati e soprattutto merita attenzione nella taratura di tutto e, come spesso, nella cura dell’ambiente di ascolto e delle geometrie. Peccato la costruzione non proprio eccelsa in toto: ma da qualche parte bisogna risparmiare per tenere i costi abbordabili e forse meglio risparmiare sullo chassis e sugli ingressi RCA piuttosto che sui componenti che influiscono direttamente sul suono. In ogni caso, sempre con un occhio al budget, io, per dire, avrei messo RCA più solidi e tolto il display e relativa elettronica di controllo, sinceramente – per quanto il display sia carino e simpatico, forse utile e certamente divertente. A parità di costo con l’integrato di confronto (che costa di più ma ricordo avere anche uno streamer che il 9000A non ha) io preferisco l’Audiolab per il suono; ma chi cerca una macchina con una estetica originale e con una costruzione decisamente solida e affidabile potrebbe orientarsi sull’altro apparecchio, che però ha un suono un filino più personale. L’integrato Audiolab 9000A a me pare molto equilibrato e privo di idiosincrasie o predilezioni particolari, quindi il tipo di componente audio che tendo a preferire. Come i suoi predecessori più piccoli, un altro apparecchio da ascoltare se rientra nel budget di spesa per un integrato con DAC.

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Impianto audio formato da:

·         Streamer/DAC Leema Stream IV pilotato da MControl

·         DSP MiniDSP Flex usando i DAC interni agli integrati

·         DAC interno all’integrato (Merason Frerot) oppure DAC interno allo streamer

·         cavi coassiali digitali Thender

·         cavi di segnale Audioquest Diamond RCA

·         cavi di potenza MIT SL9S-12 speaker

·         amplificatore integrato di confronto Gold Note IS-10 con DAC (e streamer, mai usato) interno

·         diffusori Audio Physic Classic 8 e Fostex GX100 Limited.

Locale d'ascolto a piano terra con pareti in muratura, pavimento su terra, dimensioni 8x4.5x3 circa, fortemente trattato con DAAD, Tube Traps e altri pannelli diffusori/assorbenti a soffitto. Acustica del locale in generale (ossia un po' con tutti gli impianti che mi è capitato di ascoltarci) tendente all'asciutto e arioso con un problema di risonanze modali attorno ai 44 e ai 100 Hz.

Diffusori collocati a circa un quarto della lunghezza della stanza, a circa 1.5 metri dalla posizione di ascolto e a circa 100 cm dalle pareti laterali. Decisamente orientati verso il punto di ascolto .